Потому что стоило мне отколошматить принца, как разница отношений стала очевидна: король с соплями и слюнями истерил о скорой помощи сыночку, в то время как архиепископ брызгал слюной и бранился на чем свет стоит о том, какой принц бестолковый, раз даже женщине проиграл.

Посмотрев на это все, блудный сын обиделся на начальство, трезво оценил, что под крылышком отца выздоравливать будет легче, и сложил с себя полномочия паладина, вернувшись в лоно семьи и пообещав исправиться.

Я обещала королю вправить мозги его сыну — я это сделала. Унизила, побила немного, но это уже сопутствующий ущерб. Главное же итог?

Кроме того, Гидеон пошел на все наши условия, потому герцогство Крайтон по-прежнему независимая единица королевства, но теперь еще и с правом самостоятельно судить высшую аристократию за преступления, совершенные на нашей земле. Потому семейству Эгертон не позавидуешь: ни закон, ни король, ни церковь их не защитит. Нет, архиепископ, разумеется, пытался что-то вякать, но после громкого фиаско, еще и потери поддержки в лице принца, кто его слушал?

Кто молодец? Кирочка молодец!

Этим же вечером состоялись первые дипломатические переговоры относительно мирного договора с демонами. На них я не отправилась, ибо скучно, а вот Слайверу отвертеться не удалось, потому он и сейчас, наверное, там.

Были еще мелкие вопросы, но их можно решить и без моего непосредственного участия. Потому можно расслабиться.

Когда ванна была практически готова, в мои покои постучали, а я удивленно моргнула. В такое позднее время, кто бы это мог быть?

Несмотря на наше замужество, у дворян частая практика спать в разных комнатах, потому герцогу и герцогине не пожалели выделить сразу двое апартаментов в гостевом крыле. Собственно, по этой причине я сразу и не подумала на Слайвера, решив, что скорее Эйдан в очередной раз проголодался.

Но в этот раз действительно на пороге стоял Слай.

— Я помешал? — спросил он, смущенно отводя взгляд от моего раскрытого халата, из которого виднелась сорочка. — Если разбудил, прости.

— Вовсе нет, я еще не планировала ложиться. Проходи, — опомнилась я, пропуская мужчину в дверь, чем он воспользовался. — Дипвстреча только завершилась?

— Да, совсем недавно. Все прошло успешно, после нескольких правок обе стороны готовы подписать договор с гарантией о ненападении на сто лет. Но я по дороге встретил Эйдана, потому задержался.

— А этот сопляк чего не спит? — удивилась я.

— У него было ко мне дело… — уклончиво сообщил Слай, а я с подозрением прищурилась.

— Опять требует от тебя дань в виде сундука золота за то, какой он послушный и просто весь такой замечательный есть в этом мире? — насупилась я, пообещав себе завтра проучить и эту меркантильную ящерицу.

— Ничего серьезного. Он попросил по возвращении в герцогство найти ему учителей.

— Чего? — опешила я. — Наш всезнайка попросил учителей? На кой черт? — начала я предполагать самое страшное, вплоть до того, чтобы морально унижать их своим интеллектом, самоутверждаясь за счет невинных педагогов.

— Я тоже удивился, но Эйдан заверил, что у него нет злого умысла. Сказал, что, раз ему все равно придется вступать в наследство, лучше начинать готовиться сейчас, потому в будущем может быть конкуренция.

— Откуда такая сознательность? — все еще недоумевала я.

— Это лишь предположение, но, мне кажется, он узнал про твою дуэль с принцем и мельком видел Его Высочество после, — со значением протянул Слайвер, отведя взгляд и поджав губы, чтобы не засмеяться. — Может, он не хочет расстраивать родителей? Или… конкретно тебя?

— Может, и ты меня теперь боишься? — уперла я руки в бока, отчего халат опять разошелся, а Слайвер покраснел сильнее, гулко сглотнув.

А я вспомнила о том, что есть еще один серьезный вопрос, который мы так и не решили несмотря на то, что объяснились между собой еще несколько дней назад.

— Я… я планировала принять ванну, — пробормотала я, внезапно почувствовав робость. Одно дело, когда я провоцировала и игралась, другое, когда все стало таким… сложным и неловким. Я говорила и Слаю, и себе, что готова ждать, пока он не будет готов. И это действительно так. Однако, сейчас я также понимаю, что отказ может больно ранить. Я этого, разумеется, не покажу, но это не уменьшит возможной боли и обиды, когда меня вновь отвергнут. И этого я боялась.

Слай для меня уже не просто персонаж книги, противник или фиктивный муж, которого я банально хотела использовать. Теперь он — тот, с кем я желаю прожить до самого конца.

— Хочешь остаться? — задала-таки я вопрос и густо покраснела. Стало жарко и волнительно, а сердце забилось в бешеном темпе. — Я… пойду, — окончательно растерявшись, повернулась я к нему спиной, чтобы скрыть свой испуг. — Считай, что я просто пошутила, — тараторила я и бросилась в сторону дверей, ведущих в ванную комнату. — Спокойной ночи! — бросила я напоследок, а затем прислонилась спиной к стене и замерла в ожидании.

Сначала ничего не происходило, а после шаги стали удаляться. А я… я осела на каменный пол и судорожно вздохнула, сдерживая слезы обиды.

Но не успела пожалеть себя, как внезапно кто-то подхватил меня на руки, а я испуганно вскрикнула.

— Ты чего на полу сидишь? Замерзнешь ведь, — укоризненно заметил Слай, смотря в мое изумленное лицо.

— А ты чего тут? — глупо моргая, спросила я.

— Ты сама предложила остаться, — улыбнулся он, а от его предвкушающего выражения глаз я сглотнула.

— Я услышала шаги и решила, что ты ушел, — призналась я, спрятала лицо на его плече и обняла руками за шею.

— Просто дверь в спальню закрывал. Не хочу, чтобы нам помешали. У меня на тебя планы до самого утра, — коварно и соблазнительно прищурился он, направляясь в сторону ванны.

— А не преувеличиваешь ли ты? Уверен, что не пожалеешь о своих словах? Выносливость у меня буквально божественная, в убыток терпению. Я собираюсь заставить тебя заплатить за все те литры слюней, потраченные мной впустую и месяц воздержания! — шутливо пригрозила я и счастливо завизжала, когда мужчина прикусил мое ухо.

— Сегодня я как никогда счастлив, что ты — Святая, — подарив пылкий поцелуй, от которого у меня закружилась голова, посадил он меня на бортик ванны. После чего отошел на шаг и стал стягивать с себя камзол и рубашку.

— Почему? — стараясь контролировать слюноотделение, завороженно смотрела я за каждой пуговичкой, которая, расстегиваясь, открывала все больше и больше голой кожи на идеальном теле моего персонального бож… в смысле злодея.

— Как раз из-за твоей выносливости. Сдерживаться не придется, — коварно понизив голос, отбросил он в сторону и рубашку. Будь у меня табличка с десятибальной шкалой, я бы поставила ему пятнадцать, утирая пошедшую носом кровь.

— Заметь, ты пообещал! — с предвкушением улыбнулась, с готовностью беря его за руку, которой он притянул меня к себе, а после поцеловал.

Спустя много часов…

— Чудовище! — пискнула я и с трудом завозилась на раскуроченной кровати, в глупой надежде стечь на пол и податься в бега, но была схвачена за лодыжку и утянута обратно на постель.

— Кто же тебе поверит? — насмехались надо мной без намека на усталость. Если моя выносливость — божественная. То его — просто АДСКАЯ! — После твоего сегодняшнего выступления ты с почестями переняла у меня этот статус. Теперь Чудовище Востока вовсе не я, а пугающая герцогиня Крайтон.

— Я сейчас сдохну от истощения, — промямлила я с отчаянием, ощущая себя иссохшей мумией. — Пощады…

Но кого же волнуют чужие проблемы?

— Терпи. До рассвета еще далеко… — хохотнул он, спускаясь поцелуями по моему телу, заходя на новый круг, которым я перестала вести счет после третьего.

Тяжело вздохнув, я смиренно применила на себе волну исцеляющей магии, после которой слегка ожила. Думаю, еще раунда две выдержу… надеюсь.

Хотя, кого же тут винить? За что боролась, как говорится…