— Ну, по сюжету, он в меня влюбится с первого взгляда, а после сделает кронпринцессой, — развела я руками.

— А ты, значит, становиться кронпринцессой не хочешь? — снисходительно хмыкнул Слайвер. — Ко всему прочему, принц Эштон признан красивейшим мужчиной королевства. Многие женщины бы жизнь бы отдали просто за возможность обратить на себя его взгляд. А ты от этого так просто отказываешься, даже не встретившись с ним вживую ни разу?

Чуть было не ляпнула, что была королевой подле Эштона и мне там не понравилось. Но вовремя смолчала.

— Корона сильно зависит от церкви и вынуждена во всем сотрудничать. Связавшись с кронпринцем, который предан церкви даже сильнее короля из-за своей должности главы рыцарского ордена паладинов, я буквально стану собственностью церкви. Ко всему прочему, у меня иные вкусы на мужчин, нежели у настоящей героини романа, и слащавые красавчики меня не устраивают. Хочу сурового, загорелого и большого, — лукаво улыбнулась я герцогу. Тот вздрогнул под моим взглядом и прокашлялся, а после резко перевел тему:

— Раз так… то, что ты предлагаешь? Свадьба со мной — необходима? Я не могу тебе просто покровительствовать?

— Свадьба — самое важное в нашем договоре! — категорично заявила я. Возможно, была излишне резка, учитывая, как удивленно распахнулись глаза герцога. Я смущенно прочистила горло и стала пояснять:

— Став герцогиней — я уже не буду считаться Святой, учитывая натянутые отношения между герцогством и церковью. Для многих выбор Святой на роль своего мужа печально известного герцога станет кощунственным, и после такого притащить меня в церковь будет затруднительно. Но даже если захотят — ни архиепископ, ни король не смогут просто аннулировать наш брак или устроить мою принудительную помолвку с кем-то другим, вроде того же принца. Ну, и что еще немало важно — если мы создадим образ влюбленной пары, это убережет меня от Его Высочества. У меня будет уважительная причина отказать ему в ухаживаниях, ссылаясь на мою любовь к супругу. Да и вас это защитить от ложных слухов о том, что вы принуждаете меня к сотрудничеству силой.

— А что от этого сотрудничества получаю я? — задумчиво потер он подбородок.

— Главное сокровище этого мира, — без лишней скромности заявила я, приняв соблазнительную позу на подстилке. — Меня, — улыбнулась я сквозь боль от иголок, которые в таком положении впились в мой филей. Но что не сделаешь, чтобы соблазнить такого мужчину? Я согласна вытерпеть даже зуд в за… филее.

Глава 3

— Рады приветствовать вас, Ваша Светлость, в целости и здравии, — с поклоном выстроились перед главным входом прислуга и домочадцы. Герцог кивнул в знак приветствия, после чего дворецкий поднял голову и с сомнением перевел взгляд с герцога на меня: — А это… ваша гостья? — с большой растерянностью во взгляде спросил канонично пожилой мужчина во фраке, наблюдая, как я беззастенчиво висну на руке герцога с самым довольным и счастливым выражением на лице, точно всю жизнь мечтала оказаться именно там. Дворецкий сглотнул и вновь перевел взгляд на вторую руку герцога, на этот раз его буквально прошиб пот, отчего мужчина элегантным движением промокнул висок белоснежным платочком. — … И юный гость? — задал он уточняющий вопрос дрогнувшим голосом, разглядывая уменьшенную версию Слайвера. То есть, мальчика с черными волосами, яркими синими глазами и непередаваемо серьезным взглядом, который с удобствами сидел на локте герцога, прижимаясь к его шее.

Если посмотреть со стороны, схожесть между герцогом и дракошей просто поразительная. Тем более, что за прошедшую неделю, которая потребовалась, чтобы добраться до герцогства, малыш заметно подрос и теперь не походил на годовалого младенца, а соответствовал двух-трехлетнему ребенку. Любой при одном взгляде на них решил бы что ребенок с герцогом — родственники.

Стоящие за нашими спинами демонята с увлечением перешептывались, явно получая удовольствие от представления. На нашем фоне про них словно все забыли, что детей нисколько не волновало, так как они забавлялись за наш с герцогом счет.

— Видел, видел? Я же говорила, что они будут в шоке. Смотри, как рты пооткрывались, точно по команде! — перешептывалась Мирис с Маркусом.

— Это и так было очевидно. Уехал один, а приехал с женщиной и ребенком, как две капли на него похожим. Любой бы удивился, — согласился Маркус. — Тем более, зная герцога. От него подобного точно не ожидали. Это же знаменитый Зверь Востока. Его в добровольных связях с женщинами сложно заподозрить. А Кира висит на нем с этой блаженной улыбкой без капли страха.

— Заткнитесь оба, — прошипела Маргаретт, проявляя взрослую ответственность. — Смотреть мешаете, — раздраженно добавила она. А, нет, ответственность показалось.

— Это дорогие гости. Позаботьтесь о них, как о членах семьи, и предоставьте лучшие апартаменты, — меж тем заявил Слайвер, стараясь ненавязчиво отодвинуть меня от себя. Но в мои планы не входило так просто сдаваться. Мы, конечно, произвели небольшой фурор, но этого не было достаточно, чтобы мне упрочить свое положение в этом доме.

— Нет уж, как договаривались. Давай, как репетировали, — процедила я сквозь зубы негромко, впиваясь в локоть мужчины ногтями. Тот горестно вздохнул, а после наклонился ко мне и замешкался.

Ничего, я и это предусмотрела. Мы — люди не гордые, я готова и сама всю работу сделать. Так даже лучше будет.

Потому ухватила мужчину за воротник и с чувством прижалась губами к его небритой щеке. Где-то на фоне ахнули слуги, то ли от неожиданности, то ли от ужаса. Демонята на фоне вновь сдавленно хрюкнули.

— Не оставляй нас надолго, милый, — пропела я, ласково погладив мужчину по покрасневшей шее. Мужика буквально трясло, и он не знал куда девать взгляд. Смотреть на слуг он явно не решался, потому лупился на меня так, словно у него сейчас глаза лопнут. На взгляд горячо влюбленного не смахивает, конечно, но ничего, это дело опыта и привычки. Сейчас спишем его лупатость на горячую и жгучую страсть. Или несварение. Тут все от точки зрения зависит. — Мы с Эйденом будет скучать. Ты же поужинаешь с нами? — надула я губы, принимая на руки метаморфного дракончика в образе двухлетнего мальчика.

После долгих дебатов едва не до хрипа в голосе, включая заинтересованных нянек… в смысле демонят, пришли к этому имени для малыша, который первые три дня даже не просыпался, набираясь сил. Проснулся он уже Эйданом и ничего против этого имени не сказал. Вообще с момента пробуждения больше ничего не сказал, что удивительно, учитывая, что после вылупления первым же делом обозвал нас с герцогом своими родителями.

— Разумеется… милая… — сдавленно произнес Слайвер, скалясь на меня так, что даже самый пропащий романтик заподозрит острое несварение. Ничего, над этим тоже поработаем. Москва, как говорится, не сразу строилась. А зрители и без того в таком шоке, что на подобные тонкости едва ли обратят внимание. — Я вскоре навещу вас с малышом, только с делами разберусь, — пообещал он и уже наверняка обрадовался, что сможет свалить от меня, как мы с Эйданом переглянулись и кивнули друг другу.

— Милый, нам страшно, — ухватила я его за рукав с видом дрожащей лани, чтобы ни одна тварь не усомнилась, что я нежная и, с*ка, хрупкая, как фиалка. Герцог вздохнул так, словно намеревался разреветься и лишь благодаря усилию воли сдержался. Эйдан картинно надул губки и протянул к Слайверу ручки. В синих глазках ребенка заблестели слезы, отчего он стал похожим на кота из мультика про зеленого великана. — Нам точно здесь ничего не сделают? Ты обещал, что больше никогда нас не оставишь, — также добавила я в голос дрожи, опасливо осматриваясь. — Ты ведь не соврал?

Маркус на фоне уже просто плакал на груди у старшенькой. Младшенькая также скрылась за старшей и открыто ржала, но звучало так, что она просто воет и всхлипывает. Одна ответственная Мегги была вынуждена сдерживаться и отчаянно краснела, чтобы не заржать в голос, мужественно прикусив губу. Наверное, многие подумали, что они просто расчувствовались.